Le Sinaï, haut lieu des premiers siècles du christianisme, devint, après la conquête arabe de 630, une terre musulmane. Seuls les moines de Sainte Catherine parvinrent, durant tout le Moyen Âge, à composer avec les bédouins, quitte à édifier mosquée et minaret au cœur même du monastère.

Situé à 1570 mètres d’altitude, le monastère Sainte-Catherine a été fondé en 527 par l’Empereur Justinien, autour d’une chapelle construite deux cents ans plus tôt au pied du mont Sinaï (Mont Horeb), où Moïse aurait vu le Buisson ardent. Ses murs et ses bâtiments sont très importants pour l’étude de l’architecture byzantine. Le monastère abrite des collections extraordinaires d’anciens manuscrits chrétiens et d’icônes. Le paysage montagneux et sauvage qui l’entoure comprend de nombreux sites et monuments archéologiques et religieux, et forme un décor parfait autour du monastère.

Au sommet de ce mont, qui porte aussi le nom du prophète, selon l’Ancien Testament, Moïse aurait reçu les Tables de la Loi. La montagne est également connue et vénérée par les musulmans qui l’appellent djebel Musa.

La zone tout entière est sacrée pour les trois grandes religions monothéistes : judaïsme, christianisme et islam.

L'histoire du nom donné à cet espace suit largement celle de la prise de conscience de sa forme caractéristique. Le nom « Sinaï » est d'abord celui d'un mont culminant à 2 200 mètres dans le massif du sud de la péninsule. Ce sommet, qui tirait son nom de Sîn, déesse lunaire vénérée dans la région depuis le IIe millénaire av. J.-C., fut identifié seulement au IVe siècle de notre ère par les chrétiens, comme l'endroit où Moïse reçut les Tables de la Loi.

Un des acquis de la période médiévale fut d'étendre la dénomination « Sinaï » à tout le massif cristallin où se trouvait le sommet sacré ; l'époque moderne (XVIIe-XVIIIe siècles) et la découverte de la forme péninsulaire permit de donner le nom « Sinaï » à tout l'espace bordé par la mer Rouge. Il fallut cependant attendre le percement du canal de Suez en 1869, pour que l'on intègre peu à peu à l'espace sinaïtique la partie nord de la péninsule jusqu'à la Méditerranée. Le Sinaï d'aujourd'hui est ainsi une construction séculaire qui est partie du point focal du mont Sinaï pour s'étendre progressivement du sud de la péninsule en direction du nord.

La seule véritable exception à ce tableau est le monastère de Sainte-Catherine qui jusqu'à nos jours n'a cessé d'être le véritable foyer du christianisme au Sinaï, même si le nombre des moines a aujourd'hui beaucoup chuté. Ils ne sont plus qu'une vingtaine alors qu'on en comptait environ deux cents au Moyen Âge. Au cœur de ce monastère fortifié, de rite melkite et dépendant à l'époque médiévale du patriarcat de Jérusalem, se trouve l'église de la Transfiguration avec sa célèbre mosaïque. Elle fut construite à l'époque de l'empereur Justinien à l'emplacement supposé du Buisson ardent.

D'abord dédié à la Vierge Marie, le monastère fut par la suite consacré à sainte Catherine d'Alexandrie, sans doute au IXe siècle, époque où l'on découvrit le corps de la sainte. Celui-ci reposait, selon la tradition, sur la montagne voisine ; il y aurait été miraculeusement transporté par les anges et un ermite l'y aurait découvert. La dévotion à sainte Catherine connut un réel engouement en Occident, sous l'impulsion notamment des ducs de Normandie, ce qui entraîna, à partir de la fin du Xe siècle, un renouveau des pèlerinages occidentaux au Sinaï. Les pèlerins effectuaient généralement ce pèlerinage en se rendant à Jérusalem. Leur séjour au monastère était limité à trois ou quatre jours, durée pendant laquelle les moines leur offraient l'hospitalité, comme en témoignent encore les blasons gravés dans le réfectoire du monastère par les nobles pèlerins de passage. Le trajet sacré suivi par ces hommes consistait à se rendre au sommet du mont Sinaï pour prier dans la grotte où Moïse aurait séjourné quarante jours et quarante nuits. L'autre temps fort était celui où les pèlerins pouvaient accéder aux reliques de sainte Catherine lorsqu'on leur ouvrait la châsse où elle reposait afin qu'ils puissent y recueillir l'huile sainte qui suintait de son corps.

L'existence du monastère de Sainte-Catherine fut plusieurs fois menacée durant l'époque médiévale. Les moines durent à maintes reprises composer avec le milieu désormais musulman qui les entourait pour ne pas disparaître. Les puissantes murailles de Justinien qui enserrent encore de nos jours le monastère furent sans doute une garantie pour se protéger des bédouins, mais bien insuffisante en vérité. Pour survivre, il fallut user de stratégies diverses visant à légitimer l'existence du monastère au regard de la loi musulmane. Un des moyens fut l'élaboration, à partir du IXe siècle, d'un discours sur le passage du Prophète de l'islam à Sainte-Catherine. Mahomet, encore simple chamelier, aurait séjourné au monastère ; les moines auraient alors pressenti son avenir prophétique et lui auraient demandé un certain nombre de privilèges. Cette légende sert à expliquer l'exposition, encore aujourd'hui, dans l'entrée du monastère d'un document au bas duquel figure une empreinte de main, celle du Prophète de l'islam qui passait pour analphabète. Il s'agit, selon une tradition séculaire, de la copie de l'acte par lequel Mahomet aurait accordé sa protection au monastère.

L'histoire du Sinaï médiéval ne s'est pas seulement écrite autour du mont Sinaï. L'espace sinaïtique joua également une fonction stratégique au moment des croisades, car cette région se retrouva alors au cœur du conflit. La fondation du royaume de Jérusalem en 1099 fit en effet du Sinaï une zone frontière entre le royaume de Jérusalem et l'Égypte musulmane. Le premier prince croisé qui s'intéressa au Sinaï fut le roi Baudouin Ier (1100-1118) qui mena plusieurs expéditions au cœur de la péninsule. L'empreinte laissée par le roi au Sinaï se retrouve encore dans la toponymie puisque la lagune séparant au nord le Sinaï de la mer Méditerranée, porte encore le nom du roi sous sa forme arabisée de lac Bardawîl.

L'autre figure majeure de l'époque des croisades qui a laissé des traces remarquables au Sinaï est le célèbre sultan Saladin (1171-1193). On peut encore visiter les deux forteresses de Sadr, appelée aujourd'hui Qal‘at al-Guindî, et de l'île de Graye, appelée aujourd'hui citadelle de Saladin, qu'il fit construire au Sinaï central. Ces édifices avaient pour fonction d'assurer la protection du principal axe de circulation qui reliait les deux parties de l'empire de Saladin, à savoir l'Égypte et la Syrie, tout en contournant par le sud le royaume latin de Jérusalem. Les deux sites choisis étaient en tous points remarquables : Sadr est située sur un éperon rocheux qui domine le désert tandis que la forteresse de l'île de Graye occupe deux petits îlots reliés par un cordon lagunaire, situés à quelques dizaines de mètres du rivage, dans le golfe d'Aqaba.

Le Sinaï n'est plus à la fin du Moyen Âge la terre chrétienne et le foyer du monachisme de la fin de l'Antiquité. Bien au contraire, cette terre est devenue très largement musulmane malgré la présence toujours rayonnante du monastère de Sainte-Catherine. La nouvelle géographie du Sinaï qui se met en place dans les derniers siècles du Moyen Âge est encore largement perceptible aujourd'hui, même si, à son tour, elle est menacée par des transformations profondes et d'une tout autre ampleur : ce sont les migrations des agriculteurs de la vallée du Nil qui viennent coloniser les terres nouvellement irriguées de ce désert et le tourisme qui gagne peu à peu l'ensemble des côtes de la mer Rouge.

Texte de Jean-Michel Mouton

Le Sinaï médiéval. Un espace stratégique de l'Islam

PUF, Paris, 2000

Le Mont Moïse, ou comme les moines l’appellent « le Saint Sommet », atteint 2285 mètres au-dessus du niveau de la mer, et il faut deux heures de marche à partir du monastère pour y parvenir.

D’après la tradition chrétienne, il s’agit du Mont Horeb de la Bible, où Moïse reçut les Tables de la Loi avec les dix commandements.

L’on peut y monter de deux façons : par les 3750 marches creusées dans le roc par des moines pieux – une courte mais difficile ascension – ou, plus facilement, par un chemin construit par les autorités égyptiennes au XIXe siècle (à pied ou à chameau).

Au sommet du Mont Moïse se trouve une chapelle dédiée à la Sainte Trinité. Au nord de la chapelle, une grotte ou – toujours selon la tradition – Moïse aurait séjourné 40 jours.

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