RICHARD CŒUR DE LION ET LES TEMPLIERS

Le maître templier Gérard de Ridefort, capturé par Saladin puis relâché en 1187, est salué une dernière fois par un chevalier anglais anonyme dans son journal, l'Itinerarium Regis Ricardi. Cette chronique consigne la mort de Gérard de Ridefort en 1189, lors d'une tentative avortée de reconquête d'Acre. Elle dit que le maître est devenu un martyr, "ce qu'il a mérité dans de nombreuses guerres". Le journal perdu a très bien pu être écrit par un templier au service de Richard 1er d'Angleterre pendant la troisième croisade. En tout cas, la nouvelle croisade a certainement scellé l'étroite collaboration entre les Templiers et le roi anglais.

Robert de Sablé devient maître de l'ordre du Temple en 1191, presque à coup sûr grâce à l'influence du souverain anglais, dont il a été le vassal. Sur le chemin menant à la Terre sainte, Richard Cœur de Lion s'arrête pour prendre Chypre aux Byzantins. Mais, comme il manque de moyens pour contrôler l'île, il la vend aux Templiers, transaction sans doute due aux liens étroits que l'Ordre a déjà tissés avec le souverain anglais. L'avenir des Templiers aurait sans doute été différent s'ils avaient consacré plus de ressources à cette île, mais ils ne placent que 20 chevaliers sur Chypre et 100 hommes en armes. Cela s'avère insuffisant pour la sécuriser  et maîtriser la révolte des habitants, ils redonnent donc l'île à Richard Cœur de Lion. S'ils avaient possédé leur territoire, les Templiers auraient anticipé l'avènement des chevaliers hospitaliers, qui fondent leur propre Etat indépendant sur l'île de Rhodes en 1309. Le sort des Templiers reste donc lié à la Terre sainte et, quand celle-ci est tombée, la chute de le l'Ordre du Temple n'a ensuite pas tardé.

En attendant, les Templiers ont une valeur inestimable pour Richard Cœur de Lion,

surtout lors de sa grande victoire sur Saladin à la bataille d'Arsouf, le 7 septembre 1191,

au cours de laquelle il peut compter sur leur sérieux et leur discipline. Alors que Richard 1er part vers le sud sur le littoral depuis Acre, son armée est alors vulnérable sur ses flancs

aux attaques de la cavalerie turque de Saladin. Et c'est grâce aux Templiers et aux Hospitaliers que les Turcs sont battus et que la colonne chrétienne reste soudée.

Cela ressemble beaucoup à ce que les Templiers ont accompli pour Louis VII lors de sa traversée de l'Asie Mineure pendant la deuxième croisade.

Sur le champ de bataille proprement dit, Richard 1er place les Templiers en première ligne

de son armée, tandis que les Hospitaliers ferment la marche. Richard 1er a pour objectif de résister pendant que les forces de Saladin s'épuisent à attaquer. Et c'est ainsi que cela se déroule.

Dans un premier temps déferlent des vagues de fantassins noirs et bédouins légèrement armés, suivies de cavaliers turcs qui font virevolter leurs cimeterres et haches. Les chevaliers tiennent toujours bon, Richard Cœur de Lion attendant que les musulmans montrent les premiers signes de fléchissement. Les Templiers résistent à toutes les attaques. Les Hospitaliers sont les premiers à rompre les rangs.

Excédés par les assauts successifs, ils foncent vers l'ennemi

et toute l'armée leur emboîte le pas. Le secrétaire de Saladin, Imad al-din, qui observe la bataille depuis une colline avoisinante, a le souffle coupé à la vue de la cavalerie de Richard Cœur de Lion fendant l'air, le roi, au centre de l'action, restaurant l'ordre et dirigeant la bataille. Arsouf est une victoire moralement exceptionnelle pour les Francs et une véritable humiliation publique pour Saladin, petite revanche suite au massacre des Templiers après la bataille de Hattin. Cette victoire a en partie ressuscité le royaume de Jérusalem.